Il gruppo siderurgico svedese SSAB si posiziona come pioniere di una trasformazione fondamentale nell'industria dell'acciaio. Con l'acciaio a base di idrogeno, l'azienda vuole eliminare quasi completamente le emissioni di CO₂ della produzione e allo stesso tempo aprire nuovi settori commerciali. Mentre la visione sembra tecnicamente realizzabile, rimangono aperte questioni fondamentali sulla scalabilità economica, sui costi di investimento e sulla penetrazione del mercato – in particolare per i clienti dell'industria edile, che hanno bisogno di acciaio da costruzione e acciaio di armatura in grandi quantità.
Approccio tecnologico: riduzione diretta con idrogeno invece di altiforni
La produzione convenzionale di acciaio si basa sulla riduzione del minerale di ferro nell'altoforno con coke, un combustibile contenente carbonio. A seconda della tecnologia e del mix energetico, si producono tra 1,8 e 2,3 tonnellate di CO₂ per tonnellata di acciaio grezzo. SSAB persegue un approccio radicalmente diverso: la riduzione diretta del minerale di ferro con idrogeno al posto del carbonio. Il prodotto finale di questa reazione è spugna di ferro e vapore acqueo – teoricamente senza emissioni di CO₂ rilevanti, a condizione che l'idrogeno utilizzato sia ottenuto da fonti di energia rinnovabile.
La tecnologia stessa non è nuova. Gli impianti di riduzione diretta esistono in tutto il mondo, ma funzionano principalmente con gas naturale. La differenza cruciale sta nella sostituzione completa dei combustibili fossili con idrogeno verde. SSAB ha già dimostrato in impianti pilota che il processo funziona tecnicamente. La sfida ora sta nel ridimensionamento industriale e nella disponibilità di quantità sufficienti di idrogeno verde a prezzi competitivi.
Piano di avvio: tempi e capacità produttive
SSAB ha annunciato l'intenzione di produrre quantità commerciali di acciaio a base di idrogeno entro la fine degli anni 2020. Le capacità esatte e i tempi variano a seconda della disponibilità di infrastrutture, finanziamenti e approvvigionamento di idrogeno. L'impianto svedese di Oxelösund e quello finlandese sono in fase di preparazione per la conversione degli impianti esistenti. Parallelamente, SSAB sta sviluppando contratti di fornitura con clienti dell'industria automobilistica, meccanica ed edile per creare certezza nella pianificazione.
L'industria edile è un cliente centrale in questo contesto: il calcestruzzo armato è uno dei materiali costruttivi più importanti nelle costruzioni civili e sotterranee. Il bilancio di CO₂ delle strutture è sempre più regolamentato – ad esempio attraverso la tassonomia dell'UE, le leggi nazionali sulla protezione del clima e le certificazioni di sostenibilità. L'acciaio con un'impronta di CO₂ significativamente ridotta potrebbe quindi diventare un elemento di differenziazione, sia per i produttori di acciaio che per le aziende edili e i committenti.
Dipendenza dall'infrastruttura dell'idrogeno
La realizzabilità degli obiettivi di produzione dipende principalmente dalla disponibilità di idrogeno verde. Gli elettrolizzatori per la produzione di idrogeno sono in fase di sviluppo in Europa, ma le capacità sono finora limitate. SSAB dipende quindi da collaborazioni con i fornitori di energia e dal sostegno dello Stato. In Svezia e in Finlandia, l'azienda beneficia di prezzi dell'elettricità relativamente convenienti provenienti dall'idroelettrico e dall'energia nucleare – un vantaggio competitivo che è meno pronunciato in altre regioni europee.
Inoltre, il passaggio richiede investimenti significativi nell'infrastruttura di produzione. Gli altiforni non possono essere semplicemente adattati, ma devono essere sostituiti da impianti di riduzione diretta e forni ad arco elettrico. I costi di capitale sono corrispondentemente elevati e si ammortizzano solo con mercati di sbocco stabili a lungo termine e sufficienti supplementi di prezzo per l'acciaio verde.
Struttura dei costi: chi sostiene i costi aggiuntivi per l'acciaio climaticamente neutro?
I costi di produzione dell'acciaio a base di idrogeno sono significativamente superiori a quelli dei processi convenzionali. I principali driver di costo sono l'elevato fabbisogno di elettricità dell'elettrolisi, gli investimenti in nuovi impianti e la mancanza di economie di scala. Le stime suggeriscono che l'acciaio verde potrebbe inizialmente costare dal 20 al 50 percento in più dell'acciaio prodotto con combustibili fossili – a seconda del prezzo dell'idrogeno, dei costi dell'elettricità e dei prezzi dei certificati di CO₂.
Per l'industria edile, ciò significa un calcolo difficile. L'acciaio di armatura rappresenta solo una parte dei costi totali di una struttura, ma in particolare nei progetti ad alta intensità di capitale e nella costruzione pubblica i budget sono molto stretti. La disponibilità a pagare costi aggiuntivi per l'acciaio a basso contenuto di CO₂ dipende quindi fortemente da requisiti normativi, programmi di finanziamento e dalla domanda di edifici sostenibili.
Interessante è il parallelo con la decarbonizzazione dell'industria del cemento: anche lì i produttori affrontano il compromesso tra obiettivi ecologici e competitività economica. La decarbonizzazione dell'industria del cemento è stagnante non da ultimo a causa di un'incerta distribuzione dei costi e di una tiepida domanda. Meccanismi simili potrebbero verificarsi anche con l'acciaio verde.
Opportunità di mercato: differenziazione o prodotto di nicchia?
SSAB conta sul fatto che l'acciaio verde si affermi come prodotto premium – soprattutto nei mercati con rigorosi requisiti di sostenibilità e un'elevata propensione al pagamento. L'industria automobilistica, che oggi è già sotto notevole pressione per migliorare i suoi bilanci di CO₂, è considerata un acquirente pioniere. Anche nei progetti infrastrutturali con partecipazione pubblica, l'acciaio climaticamente neutro potrebbe essere preferito.
Per l'industria edile in generale rimane la domanda se l'acciaio verde riesca a uscire dalla nicchia. Finché l'acciaio convenzionale rimane significativamente più economico e non valgono limiti obbligatori di CO₂ per i prodotti da costruzione, la domanda rimarrà modesta. In questo caso, gli strumenti politici potrebbero rivelarsi decisivi: limiti di CO₂ per i materiali da costruzione, agevolazioni fiscali per i prodotti climaticamente neutri o appalti pubblici che prescrivono materiali a basso contenuto di carbonio.
Concorrenti europei e pressione di consolidamento
SSAB non è l'unico produttore di acciaio che punta sulla decarbonizzazione. Anche altri produttori europei stanno lavorando su tecnologie simili – in parte in collaborazione, in parte in concorrenza. La recente fusione di SSAB con il produttore di acciai speciali Ovako dimostra che il settore è sottoposto a una notevole pressione di consolidamento. La fusione mira a creare sinergie e rafforzare la posizione di mercato per poter affrontare gli elevati costi di trasformazione.
Il trend di consolidamento nell'industria dell'acciaio assomiglia agli sviluppi in altri settori dei materiali da costruzione: anche nel caso delle tegole, dei materiali isolanti e dei prodotti in legno, acquisizioni e fusioni sono aumentate negli ultimi anni, spesso guidate dalla necessità di investire in nuove tecnologie e strategie di sostenibilità.
Effetti sulla catena di approvvigionamento dell'industria edile
Per i commercianti di materiali da costruzione, le imprese edili e i progettisti, ciò comporta diverse implicazioni. In primo luogo, la disponibilità di acciaio verde sarà inizialmente limitata. I contratti di fornitura a lungo termine e le consultazioni anticipate con i produttori di acciaio potrebbero essere necessari per garantire l'accesso a materiali climaticamente neutri. In secondo luogo, i metodi di calcolo dovranno essere adattati per rendere trasparenti i costi aggiuntivi e considerarli nella pianificazione del progetto.
In terzo luogo, la domanda di materiali da costruzione a basso contenuto di carbonio potrebbe sottoporre a pressione l'intera catena di approvvigionamento. Se l'acciaio climaticamente neutro diventa disponibile, anche altri materiali – calcestruzzo, materiali isolanti, vetro – saranno sempre più esaminati per la loro impronta di CO₂. L'industria edile si trova quindi di fronte alla sfida di integrare i criteri di sostenibilità lungo l'intera catena del valore, il che richiede coordinamenti complessi e nuove strategie di approvvigionamento.
Fattori critici di successo e questioni aperte
Il successo della strategia di SSAB dipende da diversi fattori. In primo luogo, l'approvvigionamento di idrogeno deve essere garantito a prezzi competitivi. In secondo luogo, sono necessarie condizioni politiche stabili che creino certezza negli investimenti e forniscano incentivi per l'uso di materiali climaticamente neutri. In terzo luogo, SSAB deve dimostrare che l'acciaio verde soddisfa i requisiti dei clienti in termini di qualità e lavorabilità – in particolare nel settore edile impegnativo.
Una questione aperta rimane la velocità di ridimensionamento. Anche se SSAB aumenterà le sue capacità di produzione come previsto, la quota di acciaio verde nel mercato totale rimane inizialmente bassa. La produzione mondiale di acciaio supera 1,9 miliardi di tonnellate annue. Per sostituire quantità rilevanti, molti produttori dovrebbero convertirsi simultaneamente – il che richiede un coordinamento significativo e investimenti.
Conclusione: Scenario futuro realistico o promessa ambiziosa?
La strategia di SSAB di puntare sull'acciaio a base di idrogeno è tecnologicamente fondata e politicamente opportuna. La decarbonizzazione dell'industria dell'acciaio è inevitabile se gli obiettivi climatici devono essere raggiunti. La domanda non è se l'acciaio verde arriverà, ma quando e a quali costi. I paralleli con l'industria del cemento mostrano che la transizione è complessa e dipende non solo dall'innovazione tecnica, ma anche dall'accettazione del mercato, dalla politica di finanziamento e dallo sviluppo delle infrastrutture.
Per l'industria edile, questo significa: l'acciaio verde sarà disponibile nel medio termine, ma inizialmente in quantità limitata e a prezzi più elevati. I progettisti e gli acquirenti dovrebbero monitorare lo sviluppo, stabilire relazioni con i fornitori e identificare i progetti in cui l'uso di materiali climaticamente neutri è economicamente e strategicamente sensato. La trasformazione dell'industria dell'acciaio è in corso – ma procederà gradualmente e non da un giorno all'altro.
