L'industria siderurgica tedesca si trova a un bivio: o riesce nella trasformazione verso la produzione climaticamente neutra oppure il settore perde sempre più terreno nella competizione internazionale. La Salzgitter AG, uno dei più importanti produttori di acciaio in Europa, si è impegnata nella trasformazione verde. Tuttavia, tra l'annuncio e l'attuazione vi sono notevoli sfide tecnologiche ed economiche che influenzeranno significativamente il successo della decarbonizzazione.
La situazione di partenza: perché l'industria siderurgica è sotto pressione
La produzione di acciaio è uno dei processi industriali più energivori e ricchi di CO2 al mondo. Le rotte convenzionali degli altiforni generano circa 1,8-2,0 tonnellate di emissioni di CO2 per tonnellata di acciaio grezzo. In Germania vengono prodotte annualmente circa 40 milioni di tonnellate di acciaio grezzo, per cui l'industria siderurgica è responsabile di circa il 30 per cento delle emissioni industriali di CO2. Il sistema europeo di scambio delle quote di emissione e gli obiettivi climatici più ristretti sottopongono il settore a una pressione normativa sempre maggiore.
Questo sviluppo è di importanza centrale per l'industria delle costruzioni. L'acciaio da costruzione e l'acciaio di armatura sono materiali indispensabili per le moderne strutture portanti. Il bilancio di CO2 degli edifici avrà un peso sempre maggiore nei bandi di gara e nelle certificazioni. Le aziende di costruzione e gli acquirenti stanno quindi cercando alternative di acciaio verde che siano sia ecologicamente che economicamente sostenibili.
La strategia di decarbonizzazione di Salzgitter: l'approccio SALCOS
La Salzgitter AG persegue con il programma SALCOS (Salzgitter Low CO2 Steelmaking) una transizione graduale verso la riduzione diretta a base di idrogeno. Il concetto prevede di sostituire gli altiforni esistenti con impianti di riduzione diretta che utilizzeranno idrogeno verde come agente riducente anziché coke e carbone. La spugna di ferro risultante viene quindi fusa in forni ad arco elettrico.
L'approccio è tecnologicamente consolidato, tuttavia finora è stato testato su scala industriale solo con gas naturale come agente riducente. Il passaggio a idrogeno puro richiede adattamenti estesi della tecnologia dell'impianto, della logistica e della fornitura di energia. Salzgitter prevede di realizzare entro il 2033 il primo stadio di espansione con una capacità di circa 3 milioni di tonnellate di acciaio verde. Entro il 2045 l'intera produzione dovrebbe avvenire in modo climaticamente neutrale.
Ostacoli tecnologici: l'idrogeno come collo di bottiglia
La sfida centrale della decarbonizzazione risiede nella disponibilità di idrogeno verde. Per la produzione di una tonnellata di acciaio grezzo sono necessari circa 50-70 chilogrammi di idrogeno. Con una produzione annuale di diversi milioni di tonnellate, il fabbisogno si somma a quantità che attualmente non sono disponibili né in Germania né in Europa. La capacità di elettrolisi esistente è ben lungi dal soddisfare il fabbisogno dell'industria siderurgica.
Si aggiunge la questione dell'infrastruttura di trasporto. L'idrogeno deve essere fornito tramite oleodotti o in forma liquefatta. Entrambe le varianti richiedono investimenti considerevoli in nuove infrastrutture che finora esistono solo abbozzate. La dipendenza dalle importazioni di idrogeno dal Nord Africa o dal Medio Oriente comporta inoltre rischi geopolitici che potrebbero compromettere la sicurezza dell'approvvigionamento.
Un altro problema tecnico riguarda l'approvvigionamento energetico dei forni ad arco elettrico. Questi richiedono grandi quantità di energia elettrica per il processo di fusione. L'integrazione di tali grandi consumatori nella rete elettrica esistente richiede non solo l'espansione delle energie rinnovabili, ma anche la stabilizzazione della frequenza di rete e la fornitura di potenza di regolazione.
Investimenti e fondi: chi sostiene i costi?
La conversione alla produzione di acciaio verde richiede investimenti nell'ordine di decine di miliardi di euro. Salzgitter calcola da sola costi di diversi miliardi di euro solo per il primo stadio di espansione. Una parte considerevole di questa somma dovrebbe essere finanziata attraverso programmi di finanziamento pubblico. Il governo federale ha assicurato fondi dal Fondo per il clima e la trasformazione, ma i procedimenti di autorizzazione sono complessi e richiedono tempo.
La convenienza economica dell'acciaio verde dipende sostanzialmente dai costi di produzione. Attualmente il prezzo dell'acciaio a base di idrogeno è significativamente superiore a quello della produzione convenzionale. Finché i prezzi del CO2 nel sistema europeo di scambio delle quote di emissione non aumentano sufficientemente e l'idrogeno verde rimane caro, l'acciaio verde è difficilmente competitivo. Le aziende di costruzione e gli acquirenti si trovano quindi di fronte alla domanda se sono disposti a pagare un sovrapprezzo per l'acciaio da costruzione climaticamente neutro.
Dinamica di mercato: la competizione per l'acciaio verde si intensifica
Salzgitter non è sola nella corsa alla decarbonizzazione. Concorrenti europei come ArcelorMittal, Thyssenkrupp e SSAB perseguono strategie proprie. Il gruppo siderurgico svedese SSAB ha già prodotto acciaio a idrogeno in impianti pilota e sta cercando di scalare commercialmente. Anche Thyssenkrupp sta investendo massicciamente nella conversione dei suoi impianti a Duisburg.
L'esperienza dall'industria del cemento mostra che la decarbonizzazione ha successo solo quando la tecnologia, l'infrastruttura e la regolamentazione vanno di pari passo. L'acciaio verde di SSAB è finora utilizzato principalmente in progetti pilota, una penetrazione ampia del mercato è ancora in sospeso. Così come con Holcim e la sfida della decarbonizzazione nell'industria del cemento, anche con Salzgitter si riscontrano notevoli ostacoli di attuazione.
Regolamentazione e incentivi di mercato: l'acciaio verde diventerà standard?
La regolamentazione europea gioca un ruolo chiave nella commerciabilità dell'acciaio verde. Il meccanismo di adeguamento del carbonio alle frontiere (CBAM) dovrebbe aumentare i prezzi dell'acciaio importato da paesi terzi con maggiori emissioni di CO2 e così conferire un vantaggio competitivo ai produttori europei. Se queste misure sono sufficienti a compensare i costi aggiuntivi della produzione verde rimane ancora da vedere.
Per le aziende di costruzione e gli acquirenti, la trasformazione dell'industria siderurgica significa una nuova situazione decisionale. L'acciaio verde sarà richiesto in futuro come elemento di differenziazione nei bandi di gara. Le certificazioni secondo DGNB o LEED valutano sempre più il bilancio di CO2 dei materiali installati. Chi passa presto all'acciaio di armatura climaticamente neutro può assicurarsi vantaggi competitivi.
Tuttavia, finora manca un'etichettatura uniforme per l'acciaio verde. Mentre nell'industria del cemento sono già consolidati gli ecorilanci e le dichiarazioni ambientali dei prodotti, l'industria siderurgica è ancora all'inizio in questo ambito. Le prove trasparenti dell'intensità di CO2 di singoli lotti sono attualmente un'eccezione.
Catene di approvvigionamento e disponibilità: cosa devono considerare gli acquirenti
La disponibilità di acciaio verde rimarrà limitata nei prossimi anni. Anche se Salzgitter e altri produttori attuano i loro piani, la capacità di produzione coprirà inizialmente solo una frazione del mercato totale. Le aziende di costruzione dovrebbero quindi concludere contratti di fornitura in anticipo e costruire partnership a lungo termine con i produttori di acciaio.
La dinamica dei prezzi rimane difficile da prevedere. Finché l'idrogeno verde è scarso e costoso, i sovraprezzi per l'acciaio climaticamente neutro rimarranno elevati. Solo quando il ridimensionamento avrà successo e l'infrastruttura si sarà espansa i costi potranno diminuire. Gli acquirenti devono tenere conto di questa incertezza nei loro calcoli e, se necessario, concordare clausole di adeguamento dei prezzi.
Conclusione: decarbonizzazione realistica o pia illusione verde?
La decarbonizzazione della Salzgitter AG è tecnicamente fattibile, ma affronta notevoli ostacoli di attuazione. La disponibilità di idrogeno verde, il finanziamento degli investimenti e la competitività dell'acciaio verde sono fattori critici di successo. Senza massicci finanziamenti pubblici, l'espansione dell'infrastruttura energetica e condizioni normative chiare, la trasformazione non avrà successo alla velocità pianificata.
Per l'industria delle costruzioni, il cambiamento siderurgico rappresenta sia una sfida che un'opportunità. Chi passa presto all'acciaio da costruzione climaticamente neutro può posizionarsi come pioniere e trarre vantaggio dai crescenti requisiti di sostenibilità. Allo stesso tempo, le aziende di costruzione e gli acquirenti devono valutare realisticamente la disponibilità e la convenienza economica dell'acciaio verde. I prossimi anni diranno se la Salzgitter AG e altri gruppi siderurgici riusciranno effettivamente a raggiungere i loro obiettivi ambiziosi.
