Un'evoluzione che concretizza il concetto di economia circolare nel settore dei materiali isolanti: Austrotherm ha avviato il pieno funzionamento di un impianto di riciclaggio nella sua sede nel Burgenland austriaco, che reintegra i rifiuti di EPS (polistirolo espanso) provenienti da progetti di costruzione e demolizione, nonché da flussi post-consumo, direttamente nel processo di produzione di nuovi pannelli isolanti. In questo modo, il produttore chiude un ciclo dei materiali che fino ad ora era stato realizzato solo parzialmente nell'elaborazione dell'EPS – e fornisce al contempo un modello di best practice per altri produttori di materiali isolanti in Europa.

Concezione tecnica: dal ritiro alla rigranulazione

L'impianto è progettato per elaborare rifiuti di EPS provenienti sia dagli scarti di cantiere che dai sistemi di demolizione. Dopo la consegna, i materiali subiscono una preparazione in più fasi: inizialmente la riduzione meccanica in frantumi, seguita da una separazione della densità per l'eliminazione di materiali estranei come residui di intonaco, nastri adesivi o pellicole. L'EPS pulito viene quindi trasformato in granulato riciclato, che secondo Austrotherm può sostituire fino al 30 percento della materia prima nella produzione di pannelli – senza compromessi nelle proprietà del materiale richieste dalle norme secondo EN 13163.

La purezza è decisiva per la qualità del riciclato: l'EPS proveniente da sistemi compositi di isolamento termico (WDVS) contiene spesso residui di intonaco e colla, che possono influenzare negativamente il valore lambda (λ) e la densità apparente. Austrotherm si affida quindi a una preselezione già durante il ritiro – uno sforzo logistico che influenza in modo significativo la redditività del processo. I progettisti e le aziende esecutrici che pianificano la demolizione di WDVS dovrebbero pertanto prevedere già nella gara d'appalto lo smontaggio selettivo e la raccolta separata dei pannelli isolanti in EPS.

Capacità e rilevanza di mercato nel mercato dei materiali isolanti dell'Europa centrale

Le specifiche relative alla capacità di elaborazione annuale del nuovo impianto non sono attualmente disponibili. Impianti comparabili di competitor come ROCKWOOL o ISOVER (Saint-Gobain) elaborano tra 5.000 e 15.000 tonnellate di rifiuti all'anno – uno standard che appare realistico anche per Austrotherm, a condizione che la logistica di ritiro sia organizzata su scala territoriale. Il mercato austriaco dei materiali isolanti registra un consumo annuale di EPS di circa 80.000 tonnellate; una quota di riciclaggio del 10-15 percento rappresenterebbe quindi un contributo significativo alla conservazione delle risorse.

Rispetto alla lana minerale, che viene elaborata in cicli chiusi da anni, il riciclaggio dell'EPS rimane strutturalmente indietro. Una delle cause è la frammentazione dei flussi di demolizione: mentre i produttori di lana di roccia come ROCKWOOL hanno stabilito sistemi di ritiro propri, manca all'EPS una rete comparabile. Austrotherm potrebbe diventare un precursore qui – in modo simile a AGC nel settore del vetro piano – se il sistema viene ampliato e esteso a ulteriori sedi.

Bilancio di sostenibilità: dati EPD e impronta di carbonio

Per la valutazione dell'impatto ambientale, i dati EPD (Dichiarazione Ambientale di Prodotto) sono centrali. I pannelli isolanti in EPS hanno tipicamente un'impronta di carbonio di 4-6 kg di equivalenti di CO₂ per kg di materiale – a seconda della densità apparente, degli ignifuganti e del processo di produzione. L'uso di riciclato può migliorare questo bilancio del 20-30 percento, poiché il processo ad alta intensità energetica di produzione del polistirolo dal petrolio viene in parte omesso. Tuttavia, il risparmio netto dipende fortemente dalla logistica dei trasporti: lunghe distanze per piccole quantità annullano l'effetto.

Nel contesto della costruzione circolare, la riciclabilità dei materiali isolanti è inoltre un criterio di progettazione in crescita. La tassonomia dell'UE e i programmi di finanziamento nazionali come il tedesco GEG (Legge sull'energia degli edifici) richiedono sempre più spesso la prova della riciclabilità e del potenziale di urban mining. I produttori che, come Austrotherm, possono dimostrare un modello di ritiro e riciclaggio funzionante, ottengono così un vantaggio competitivo negli appalti pubblici.

Confronto con altre iniziative di economia circolare nel settore dei materiali isolanti

Austrotherm rientra con il nuovo impianto in una serie di progetti di economia circolare avviati negli ultimi anni nel settore dei materiali isolanti e da costruzione. Etex e Heidelberg Materials hanno stabilito nel 2024 un programma comune per il riciclaggio del cemento-amianto, in cui i pannelli provenienti dalla demolizione fungono da materia prima nella produzione di cemento. ROCKWOOL gestisce da diversi anni sistemi di ritiro della lana di roccia in Germania e Scandinavia, che consentono fino al 40 percento di riciclato nei nuovi prodotti.

In confronto, il riciclaggio dell'EPS è tecnicamente meno complesso – la stabilità chimica del polistirolo espanso rimane intatta anche dopo più cicli – ma è più impegnativo dal punto di vista logistico, poiché il materiale ha un rapporto sfavorevole tra volume e peso. Le procedure di compattazione in loco o gli impianti di frantumazione mobili potrebbero contribuire a risolvere questo problema, ma finora non sono ampiamente utilizzati.

Implicazioni per progettisti e commercianti di materiali da costruzione

Per architetti e progettisti specializzati, la disponibilità di EPS riciclato rappresenta una gamma di materiali ampliata per progetti orientati alla sostenibilità. Negli appalti, la percentuale di riciclato dovrebbe essere richiesta esplicitamente e documentata tramite dati EPD. Inoltre, si consiglia di verificare se il produttore offre un sistema di ritiro – un criterio che viene valutato positivamente nelle certificazioni DGNB o LEED.

I commercianti di materiali da costruzione possono sviluppare la propria logistica di ritiro attraverso la cooperazione con produttori come Austrotherm e offrire così un servizio aggiuntivo. Soprattutto nel settore della ristrutturazione energetica, dove si genera una grande quantità di isolamento vecchio, si apre un mercato in crescita per lo smontaggio selettivo e il riciclaggio.

Prospettive: ampliamento e condizioni normative

L'effetto a lungo termine dell'impianto Austrotherm dipende dal fatto che il modello venga trasferito ad altri siti. L'espansione in Romania mostra che il produttore sta crescendo nell'Europa orientale – una regione in cui l'isolamento in EPS cresce fortemente, ma le strutture di riciclaggio sono ancora poco consolidate. L'implementazione di sistemi di economia circolare già durante l'aumento della capacità rappresenterebbe un vantaggio strategico.

Da un punto di vista normativo, la pressione sui produttori continuerà ad aumentare: la Direttiva quadro dell'UE sui rifiuti richiede entro il 2030 una quota di riciclaggio del 70 percento per i rifiuti da costruzione e demolizione. L'EPS rientra tra le frazioni con alto potenziale, a condizione che la raccolta e la selezione siano ottimizzate. Austrotherm ha compiuto un passo nella giusta direzione con l'avviamento dell'impianto di riciclaggio – ora è questione di ampliare l'infrastruttura e spingere gli altri operatori di mercato a seguirlo.