La Deutsche Steinzeug di Witterschlick suona pubblicamente l'allarme: i costi energetici notevolmente aumentati mettono in pericolo, secondo l'azienda, la competitività della produzione ceramica tedesca. La richiesta di prezzi dell'elettricità industriale più bassi non è nuova, ma evidenzia un dilemma strutturale che colpisce l'intera industria dei materiali da costruzione ad alta intensità energetica. Mentre la politica bilancia tra promozione industriale e obiettivi della transizione energetica, sorge la domanda: le riduzioni di prezzo sono sufficienti come strategia – oppure il settore ha bisogno di un processo di trasformazione fondamentale?
La morsa dei costi dell'industria ceramica
La fabbricazione di materiali ceramici da costruzione come gres porcellanato e piastrelle è tra i processi più intensivi dal punto di vista energetico del settore dei materiali da costruzione. La cottura a temperature tra 1.100 e 1.300 gradi Celsius consuma enormi quantità di energia, con gas e elettricità come vettori energetici dominanti. Durante la crisi energetica del 2022, i costi per i produttori tedeschi sono saliti temporaneamente da quattro a cinque volte il livello pre-crisi.
Sebbene la situazione si sia attenuata nel 2024 e 2025, il prezzo dell'elettricità industriale tedesca rimane strutturalmente ben al di sopra della media europea. Per le aziende ad alta intensità energetica, ciò significa uno svantaggio competitivo diretto rispetto ai produttori in Spagna, Italia o Europa orientale, dove sia i costi energetici che i vincoli normativi sono più bassi. La Deutsche Steinzeug (Website) indica quindi correttamente uno svantaggio localizzativo che non può essere compensato unicamente da guadagni di efficienza.
Fattori strutturali dietro i prezzi dell'elettricità
Gli elevati prezzi dell'elettricità tedesca hanno diverse cause. In primo luogo, i diritti di accesso alla rete, i contributi e le tasse contribuiscono significativamente alla formazione dei prezzi – un blocco di costi normativi che è più basso in altri paesi dell'UE. In secondo luogo, il prezzo dell'elettricità all'ingrosso fluttua maggiormente a causa della crescente quota di energie rinnovabili volatili, il che rende difficili i calcoli a lungo termine. In terzo luogo, mancano reti elettriche sufficienti e capacità di accumulo, il che causa strozzature regionali e sovrapprezzi.
Politicamente, il governo federale si trova di fronte a un dilemma: gli sconti industriali e le esenzioni dai diritti di accesso alla rete gravano su altri clienti di elettricità e minano il principio di causalità. Allo stesso tempo, se non si interviene, c'è il rischio di una deindustrializzazione graduale dei settori ad alta intensità energetica. L'industria ceramica si trova in questa tensione tra competitività e ambizioni climatiche.
Potenziali di efficienza nella produzione ceramica
Al di là delle richieste di prezzo, si pone la questione dei potenziali di efficienza tecnica e procedurale. I forni di cottura moderni con recupero del calore migliorato, tecnologia di controllo ottimizzata e cicli di cottura più veloci possono ridurre il fabbisogno energetico per metro quadrato di piastrella del 15-25 per cento. Inoltre, i controlli di processo digitali consentono una guida della temperatura più precisa, il che riduce gli scarti e aumenta l'efficienza energetica.
Alcuni produttori hanno già investito in sistemi di cottura ibridi che possono alternare tra gas ed elettricità a seconda dell'evoluzione dei prezzi. Questa flessibilità consente di reagire ai prezzi dell'elettricità convenienti durante l'immissione alta di vento o solare. Anche l'uso del calore residuo per il preriscaldamento delle materie prime o l'essiccazione di mattoni offre potenziali di risparmio che finora non sono stati sfruttati su larga scala.
Confronto con altri settori dei materiali da costruzione ad alta intensità energetica
L'industria ceramica non è sola nei suoi problemi energetici. Anche i settori del cemento e del vetro lottano con elevati costi energetici e requisiti di trasformazione strutturale. L'industria del cemento sta lavorando sulla decarbonizzazione attraverso combustibili alternativi, tecnologie di cattura del carbonio e cementi climaticamente ottimizzati – strategie che vanno ben oltre le semplici richieste di prezzo. Holcim e Heidelberg Materials investono considerevolmente in questa trasformazione, anche se la scalabilità richiederà ancora anni.
In confronto, il settore ceramico sembra meno visibile nel dibattito pubblico sulla decarbonizzazione. Mentre i produttori di cemento sono sottoposti a pressioni normative e di marca per promuovere prodotti verdi, nei materiali da costruzione ceramici finora manca un'analoghe spinta. Questo potrebbe cambiare se i costruttori e gli architetti iniziassero a considerare maggiormente il carbonio incarnato nella valutazione dei materiali.
Rischi di sostituzione e spostamento del mercato
Un aspetto spesso trascurato sono i rischi di sostituzione a lungo termine. Gli elevati costi di produzione mettono in pericolo non solo i singoli siti, ma influenzano anche la scelta dei materiali nei progetti di costruzione. Se il gres porcellanato diventa significativamente più caro dei rivestimenti per pavimenti alternativi o dei materiali per facciate, progettisti e acquirenti potrebbero ricorrere ad altre soluzioni – con conseguenze a lungo termine per la posizione di mercato dei prodotti ceramici.
Allo stesso tempo, minaccia uno spostamento geografico della produzione. Le importazioni dalla Spagna, Italia e sempre più dalla Turchia guadagnano quote di mercato se i produttori tedeschi non riescono più a competere in termini di prezzo. Questo spostamento non è solo un problema economico, ma anche uno climatico: se la produzione si trasferisce in paesi con un bilancio CO₂ peggiore, si crea una fuga di carbonio senza effettiva riduzione delle emissioni.
Approcci politici e loro limiti
La richiesta di prezzi dell'elettricità industriale di 5-6 centesimi per kilowattora – un valore occasionalmente citato come obiettivo – entra in conflitto con i requisiti di finanziamento della transizione energetica. I gestori di rete, i progetti di accumulo e l'espansione delle energie rinnovabili devono essere finanziati, il che si riflette in diritti di accesso alla rete e contributi. Un ampio sussidio dell'industria ad alta intensità energetica comporterebbe gravare altri consumatori o incaricare ulteriormente il bilancio federale.
Più mirati sembrano essere le tariffe elettriche variabili nel tempo, che offrono incentivi ai clienti industriali per lo spostamento dei carichi nei periodi di immissione di energia eolica e solare. Se i forni di cottura vengono gestiti deliberatamente quando l'energia eolica o solare è in eccesso, entrambe le parti ne traggono vantaggio: l'industria ottiene elettricità più economica, il sistema elettrico viene alleggerito. Tuttavia, ciò richiede processi di produzione flessibili e sistemi di controllo intelligenti – investimenti che non tutte le aziende possono affrontare.
Un altro approccio sono i Contratti di differenza per il carbonio, come discusso nell'industria dell'acciaio e del cemento. Lo Stato garantisce un prezzo minimo per i certificati CO₂, rendendo gli investimenti in procedure di produzione neutre dal punto di vista climatico prevedibili. Se uno strumento simile avrebbe senso anche per l'industria ceramica dipende da quali alternative tecnologiche siano effettivamente disponibili.
Prospettive tecnologiche: idrogeno ed elettrificazione
A lungo termine, l'idrogeno come combustibile potrebbe svolgere un ruolo nel sostituire il gas naturale fossile. La disponibilità e i costi dell'idrogeno verde rimangono tuttavia problematici nel prossimo futuro. I progetti pilota nell'industria del vetro e dell'acciaio mostrano che il passaggio è tecnicamente possibile, ma richiede notevoli investimenti infrastrutturali. Per i produttori ceramici di medie dimensioni come la Deutsche Steinzeug, questo percorso sembra difficile da intraprendere senza massicci finanziamenti e pianificazione infrastrutturale coordinata.
L'elettrificazione completa dei processi di cottura è un'altra opzione già sperimentata in nicchie specifiche. I forni elettrici offrono un controllo della temperatura più preciso e possono essere alimentati direttamente con corrente rinnovabile. La sfida risiede nella conversione degli impianti esistenti e nei costi di investimento più elevati. Rimane inoltre la questione se la rete elettrica tedesca sia sufficientemente dimensionata per sopportare un'elettrificazione completa delle industrie ad alta intensità energetica.
Opzioni strategiche per il settore
Per aziende come la Deutsche Steinzeug si prospettano diverse opzioni di intervento strategico. In primo luogo, gli investimenti nell'efficienza energetica e nella gestione flessibile della produzione possono ridurre la dipendenza dai prezzi di picco. In secondo luogo, i contratti di fornitura di elettricità a lungo termine (Power Purchase Agreements) con gestori di parchi eolici o solari possono creare certezza dei prezzi. In terzo luogo, le innovazioni di prodotto – come piastrelle più sottili con minor consumo energetico o con durate di vita più lunghe – offrono opportunità di differenziazione sul mercato.
A livello di settore, sarebbe concepibile una piattaforma comune per l'approvvigionamento energetico e lo sviluppo tecnologico. Proprio come l'industria del cemento collabora nel settore della decarbonizzazione, i produttori ceramici potrebbero sfruttare sinergie nella ricerca, infrastruttura e lobbying politico. Tuttavia, la frammentazione del settore con molti attori di medie dimensioni complica le strategie coordinate.
Conclusione: pensare al di là delle richieste di prezzo
La richiesta della Deutsche Steinzeug di prezzi dell'elettricità più bassi è comprensibile e legittima. Tuttavia, affronta solo un sintomo, non la causa del cambiamento strutturale che i settori dei materiali da costruzione ad alta intensità energetica devono affrontare. La transizione energetica e i più severi obiettivi climatici sono una realtà – e cambieranno permanentemente le condizioni di produzione.
Avranno successo quelle aziende che considerano l'efficienza energetica, la flessibilità e la decarbonizzazione come settori di investimento strategico. Il sostegno politico attraverso finanziamenti mirati, condizioni quadro affidabili e sviluppo infrastrutturale è indispensabile. Tuttavia, l'iniziativa deve provenire dal settore stesso – sotto forma di investimenti tecnologici, collaborazioni e disponibilità ad adattarsi alle mutevoli condizioni di mercato. Solo così l'industria ceramica tedesca può assicurare la sua competitività a lungo termine senza fare affidamento su alleviamenti dei prezzi a breve termine che sono politicamente fragili ed economicamente limitati.
