Un biocomposito per l'edilizia è un materiale che nasce dall'unione tridimensionale tra una fibra di rinforzo di origine vegetale — lino, canapa, juta, ma anche bambù — e una matrice polimerica che può essere naturale o, in parte, ancora di origine sintetica.
Un materiale composito unisce due o più componenti di partenza mantenendoli distinti tra loro, generando una combinazione con proprietà chimico-fisiche superiori rispetto ai singoli materiali. Nei compositi "classici" la matrice di resina — poliestere, epossidica, vinilica o fenolica — tiene coesi gli strati di fibre, che possono essere di vetro, carbonio, boro, aramide o di origine vegetale.
La combinazione di fibre naturali più diffusa nel settore comprende kenaf, canapa, lino, juta, henequén, foglie di ananas e sisal, abbinate a matrici polimeriche di origine sia rinnovabile che non. Rispetto ai compositi sintetici rinforzati con fibra di vetro, questa famiglia di materiali richiede tuttavia fasi di lavorazione più articolate, in particolare per gestire l'interfaccia tra biofibra e matrice.
I biocompositi "verdi" nascono dall'evoluzione ulteriore di questo concetto: fibre naturali vengono accoppiate a polimeri anch'essi ricavati da fonti rinnovabili, come cellulosa plastiche, polilattidi, plastiche derivate da fecola, poliidrossialcanoati o plastiche a base di soia.
La classificazione più diffusa suddivide i materiali biocompositi in tre famiglie: compositi in agglomerato, compositi fibrosi e materiali porosi.
Molti biocompositi integrano materiali riciclati o fibre derivate da piante a rapida crescita, e possono essere a loro volta riciclabili o biodegradabili a fine vita. L'uso di leganti naturali riduce il fabbisogno di prodotti derivati da combustibili fossili, mentre la preferenza per materie prime di origine locale abbatte i costi e gli impatti del trasporto.
Chi valuta l'inserimento di biocompositi in un progetto deve tenere conto della compatibilità tra biofibra e matrice, della provenienza delle materie prime, del comportamento a fine vita del materiale e della documentazione ambientale del prodotto.
